¿cuánto tiempo tiene que pasar para que una especie evolucione?


¿por qué tarda tanto la evolución?

La evolución biológica, los cambios en los organismos vivos a lo largo del tiempo, se considera a menudo un proceso elusivo y largo que no puede observarse durante la vida de un ser humano. Pero, ¿es realmente así? ¿Y hay pruebas de que podemos ver cómo ocurre ante nuestros ojos?

La evolución es un proceso que ocurre a un ritmo diferente en los distintos organismos. Por ejemplo, los paleontólogos han demostrado, gracias al registro fósil, que las ballenas tardaron un millón de años en evolucionar a partir de sus antepasados mamíferos terrestres.

Pero la evolución también puede observarse y controlarse en los organismos vivos dentro de la vida de un ser humano. Es el caso de los agentes infecciosos, como las bacterias y los parásitos, que pueden evolucionar con extrema rapidez para resistir los medicamentos que utilizamos para combatirlos. Pero también es el caso de organismos más grandes, como los vertebrados, los animales con huesos en la espalda.

Uno de los ejemplos más famosos se documentó en una población de pinzones que vivía en la isla Daphne Major del archipiélago de las Galápagos. En este caso, los pinzones de tierra Geospiza fortis desarrollaron picos más grandes tras una gran sequía en 1977. Durante este duro periodo, las pequeñas semillas de las que se alimentaban los pinzones de tierra se volvieron más escasas, y la mayoría de las aves murieron.

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La evolución es un proceso que generalmente tarda años en llevarse a cabo

22 de agosto de 2011CORVALLIS, Oregón – En una investigación que ayudará a abordar un largo debate y una aparente contradicción entre el cambio evolutivo a corto y a largo plazo, los científicos han descubierto que, aunque la evolución es un proceso constante y a veces rápido, los cambios que se producen y se mantienen tienden a tardar mucho tiempo.

Un nuevo estudio, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, ha combinado por primera vez datos de periodos cortos como 10-100 años con pruebas mucho más largas encontradas en el registro fósil de millones de años.

En otras palabras, el hecho de que los humanos sean dos o tres centímetros más altos ahora que hace 200 años, no significa que ese proceso vaya a continuar y seamos dos o tres pies más altos dentro de 2.000 años. O incluso tan altos dentro de un millón de años como lo somos ahora.

“La evolución rápida es claramente una realidad en periodos de tiempo bastante cortos, a veces sólo unas pocas generaciones”, dijo Josef Uyeda, autor principal del estudio y zoólogo de la Universidad Estatal de Oregón. “Pero esos cambios rápidos no siempre persisten y pueden quedar confinados a pequeñas poblaciones”. Por razones que no están del todo claras, los datos muestran que la dinámica de la evolución a largo plazo es bastante lenta.”

Cuánto tarda la vida en evolucionar

El mundo está cambiando rápidamente, y la evolución no se queda atrás. El curioso caso de una nueva especie de flor que evolucionó en las islas del norte de Escocia demuestra que la evolución puede crear nuevas especies en cuestión de años.

El medio ambiente que nos rodea está cambiando rápidamente, ya que una población humana de siete mil millones de personas consume recursos más rápidamente de lo que el planeta puede reponerlos, y la tecnología nos ayuda a llegar a los rincones más remotos del planeta. Probablemente no haya ningún lugar en la Tierra que no se vea afectado de un modo u otro por las actividades humanas.

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Los efectos del cambio climático, el cambio en el uso de la tierra, la urbanización y el comercio y los viajes globales sobre los sistemas ecológicos están bien documentados. En las últimas décadas hemos acumulado una serie de ejemplos de que los cambios impulsados por el hombre provocan cambios evolutivos.

Las polillas de la pimienta se volvieron negras en respuesta a la contaminación ambiental y luego volvieron a ser de pimienta cuando los líquenes regresaron después de las Leyes de Aire Limpio, las ratas resistentes a la warfarina, las bacterias resistentes a los antibióticos y las plantas que pueden sobrevivir a los herbicidas, tenemos muchos ejemplos de cambios evolutivos rápidos.

La evolución es un proceso que generalmente se lleva a cabo

Cada planta o animal pertenece a una especie. Una especie es una población de plantas o animales que puede reproducirse para producir una descendencia que a su vez puede producir descendencia. Los biólogos creen que las nuevas especies evolucionan a partir de las existentes mediante un proceso llamado selección natural. Así es como funciona. Los genes son estructuras químicas en las células del organismo. La naturaleza del organismo está determinada por sus genes. El organismo hereda los genes de sus padres. De vez en cuando un gen cambia accidentalmente. Eso se llama mutación. El gen cambiado se transmite a la siguiente generación. La mayoría de las mutaciones son malas, pero algunas hacen que el organismo tenga más éxito en su vida. Los organismos que heredan ese nuevo gen favorable son probablemente más abundantes que otros de la especie.

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A veces la población de una especie se separa en dos zonas, por la geografía o el clima. Entonces los dos grupos dejan de reproducirse entre sí. Los dos grupos cambian entonces lentamente por selección natural. Cada grupo cambia de forma diferente. Finalmente, los dos grupos son tan diferentes que ya no pueden reproducirse para tener descendencia. Se han convertido en dos especies diferentes. Las especies acaban extinguiéndose. Esto significa que la población se reduce cada vez más, hasta que no quedan organismos vivos de esa especie. Las especies se extinguen por varias razones. Si el medio ambiente cambia demasiado rápido, la especie podría no ser capaz de adaptarse con la suficiente rapidez. También es posible que una nueva especie evolucione para competir con una especie existente. Los biólogos están seguros de que una vez que una especie se extingue no vuelve a aparecer.