¿cuándo y dónde fue domesticado el perro?


Historia de los perros

El momento y las causas de la domesticación de los perros son inciertos. Las pruebas genéticas indican que los perros se separaron de sus antepasados los lobos hace entre 27.000 y 40.000 años. El enterramiento más antiguo que se conoce es de hace 14.200 años, lo que sugiere que los perros ya estaban instalados como animales de compañía.

Pero no está claro si la domesticación se produjo en Europa o en Asia -o en varios lugares- ni por qué ocurrió. Los perros son los únicos animales domesticados por los cazadores-recolectores: todos los demás se domesticaron después de que se generalizara la agricultura. Una de las sugerencias es que la gente domesticó a los perros para que les ayudaran en la caza, mientras que otra hipótesis es que los lobos hurgaban en los vertederos de desechos humanos y se acostumbraron a la gente.

Los perros fueron domesticados cuando las capas de hielo cubrían gran parte del norte de Eurasia y el clima era más frío que el actual. En esta época, los humanos y los lobos debían competir por la comida, ya que ambos son grandes depredadores.

Sin embargo, los lobos pueden sobrevivir durante meses a base de carne magra, que contiene proteínas y poco más. En cambio, los humanos no pueden. La cantidad de proteínas que nuestro cuerpo puede soportar es limitada, por lo que tenemos que comer también otros grupos de alimentos, como las grasas. “No estamos totalmente adaptados a comer carne”, dice Lahtinen.

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Conejo

La historia de la domesticación del perro es la de una antigua asociación entre los perros (Canis lupus familiaris) y los humanos. Esa asociación se basaba probablemente en la necesidad humana de ayuda para el pastoreo y la caza, de un sistema de alarma precoz y de una fuente de alimento, además de la compañía que muchos de nosotros conocemos y amamos hoy en día. A cambio, los perros recibían compañía, protección, refugio y una fuente de alimento fiable. Pero el momento en que se produjo esta asociación sigue siendo objeto de debate.

La historia de los perros se ha estudiado recientemente mediante el ADN mitocondrial (ADNmt), que sugiere que los lobos y los perros se dividieron en especies diferentes hace unos 100.000 años. Aunque los análisis de ADNmt han arrojado algo de luz sobre el acontecimiento o acontecimientos de domesticación, que podrían haber ocurrido hace entre 40.000 y 20.000 años, los investigadores no se ponen de acuerdo en los resultados. Algunos análisis sugieren que el lugar original de domesticación del perro fue el este de Asia; otros, que el lugar original de domesticación fue Oriente Medio; y otros, que la domesticación posterior tuvo lugar en Europa.

Pomerania

Como nuestros compañeros animales más antiguos, todavía nos fascina saber cómo, por qué y cuándo exactamente los perros se convirtieron en nuestros mejores amigos. Es difícil imaginar cómo un chihuahua o un yorkshire terrier acabaron acurrucados a nuestros pies cuando, en su día, fueron poderosos y temibles depredadores.

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Con la enorme variedad de razas de perros que existen hoy en día, desde el gran danés hasta el esponjoso pomerania, es fácil olvidar que los perros eran, muy probablemente, descendientes de un par de especies clave y que eran totalmente independientes de sus homólogos humanos; capaces de cazar y vagar libremente por su cuenta o en manada.

Hay toda una variedad de cánidos salvajes -el zorro, el coyote, el chacal, el dhole, etc.- y la cuestión de la evolución canina ha dejado perplejos a muchos científicos. Una de las primeras teorías de Charles Darwin fue que los perros evolucionaron a partir de varias especies caninas salvajes, algo que analizó ampliamente en El origen de las especies.

Parece poco probable cuando pensamos en el gran número de razas de perros que existen hoy en día: ¿cómo es posible que un carlino descienda del lobo feroz? Sigue siendo difícil precisar el linaje del perro porque ha habido mucha variación genética entre nuestros mestizos favoritos.

Gato

Es fácil entender por qué los primeros humanos domesticaron a los perros como sus nuevos mejores amigos. Los caninos domesticados pueden protegerse de los depredadores y los intrusos, transportar provisiones, tirar de trineos y dar calor en las noches frías. Pero esos beneficios sólo se obtienen tras la domesticación. A pesar de más de un siglo de estudios, los científicos han tenido dificultades para entender qué desencadenó el proceso de domesticación en primer lugar. Una nueva teoría descrita hoy en Scientific Reports postula que los cazadores-recolectores, cuyo sistema digestivo omnívoro impedía el consumo de demasiadas proteínas, probablemente compartían los excedentes de carne con los lobos. Esas sobras pueden haber iniciado un paso hacia la domesticación.

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“Es la primera vez que tenemos una explicación ecológica de la domesticación del perro”, afirma la autora principal, Maria Lahtinen, investigadora principal de la Autoridad Alimentaria de Finlandia y profesora visitante del Museo de Historia Natural de ese país. “Personalmente, no creo que haya una respuesta sencilla y fácil detrás de la domesticación del perro, sino que tenemos que ver la imagen completa y la complejidad del proceso”.