¿por qué las aves tuvieron que evolucionar?


terópodos

Desde el punto de vista filogenético, las Aves suelen definirse como todos los descendientes del ancestro común más reciente de una especie específica de ave moderna (como el gorrión doméstico, Passer domesticus), y el Archaeopteryx,[2] o algunas especies prehistóricas más cercanas al Neornithes (para evitar los problemas causados por las relaciones poco claras del Archaeopteryx con otros terópodos)[3] Si se utiliza esta última clasificación, el grupo más amplio se denomina Avialae. Actualmente, la relación entre los dinosaurios, el Archaeopteryx y las aves modernas sigue siendo objeto de debate.

Hay pruebas significativas de que las aves surgieron dentro de los dinosaurios terópodos, en concreto, que las aves son miembros de Maniraptora, un grupo de terópodos que incluye a los dromaeosaurios y a los oviraptorideos, entre otros[4] A medida que se descubren más terópodos no avianos que están estrechamente relacionados con las aves, la distinción, antes clara, entre los que no son aves y los que sí lo son, se hace menos evidente. Esto se observó en el siglo XIX, cuando Thomas Huxley escribió

Hemos tenido que estirar la definición de la clase de las aves para incluir a las aves con dientes y a las aves con extremidades delanteras en forma de garra y colas largas. No hay pruebas de que el Compsognathus tuviera plumas; pero, si las tuviera, sería difícil decir si debería llamarse ave reptil o reptil aviar[5].

dromaeos

En la actualidad, existen unas 10.000 especies de aves. Esto supone casi el doble de especies que los mamíferos o los anfibios, y más que los reptiles. Son muchas las personas que aman las aves, ya sean propietarios de mascotas, observadores activos de aves, cazadores o ecologistas. Según la Asociación Americana de Medicina Veterinaria, 3,6 millones de hogares en EE.UU. tienen aves como mascotas1.    Además, hay 5,8 millones de observadores de aves2.

Las aves no sólo son dinosaurios, sino que son los únicos dinosaurios supervivientes. Son descendientes de reptiles emplumados3. La secuencia de aminoácidos en el colágeno del Tyrannosaurus rex demuestra la estrecha relación entre los dinosaurios y las aves actuales, y algo menos con los caimanes4. Recientemente se ha demostrado que un grupo de dinosaurios terópodos carnívoros bípedos se redujo a lo largo de 50 millones de años5. Esta “miniaturización sostenida”, junto con la inervación del esqueleto y el emplumado, fue esencial para el desarrollo de las aves voladoras5.

Se sabe que hubo al menos 1.000 especies de dinosaurios no avianos. El último dinosaurio no aviar vivió hace unos 66 millones de años, al final del Cretácico, cuando se cree que la Tierra fue golpeada por un gran meteorito. Antes de esa catástrofe, hubo fluctuaciones en las poblaciones de dinosaurios que pueden haber contribuido a su desaparición6.    El evento de extinción del Cretácico-Terciario (K:T) no sólo supuso el fin de los dinosaurios no avianos, sino también de muchas especies. ¿Por qué sobrevivieron las aves?    Los representantes de los órdenes de aves existentes, Anseriformes, Gaviiformes, Procellariformes y Charadriformes, estaban presentes a finales del Cretácico antes de la extinción7.

evolución de las aves pdf

Las aves modernas descienden de un grupo de dinosaurios bípedos conocidos como terópodos, entre cuyos miembros se encuentran el imponente Tyrannosaurus rex y los más pequeños velociraptores. Los terópodos más emparentados con los avianos pesaban por lo general entre 100 y 500 libras -gigantes en comparación con la mayoría de las aves modernas- y tenían hocicos grandes, grandes dientes y poco espacio entre las orejas. Un velociraptor, por ejemplo, tenía un cráneo como el de un coyote y un cerebro del tamaño de una paloma.

Durante décadas, el único vínculo fósil de los paleontólogos entre las aves y los dinosaurios era el archaeopteryx, una criatura híbrida con alas emplumadas pero con los dientes y la larga cola ósea de un dinosaurio. Estos animales parecían haber adquirido sus rasgos de ave -plumas, alas y vuelo- en sólo 10 millones de años, un mero destello en el tiempo evolutivo. “El Archaeopteryx parecía haber surgido completamente con las características de las aves modernas”, afirma Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol (Inglaterra).

Para explicar esta milagrosa metamorfosis, los científicos evocaron una teoría que suele denominarse “monstruos esperanzadores”. Según esta idea, los grandes saltos evolutivos requieren cambios genéticos a gran escala que son cualitativamente diferentes de las modificaciones rutinarias dentro de una especie. Sólo esas alteraciones sustanciales en una escala de tiempo corta, decía la historia, podrían explicar la repentina transformación de un terópodo de 300 libras a un ave prehistórica del tamaño de un gorrión, Iberomesornis.

maniraptora

El descubrimiento de que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros del Jurásico Tardío fue posible gracias a los fósiles recientemente descubiertos en China, Sudamérica y otros países, así como a la observación de antiguos especímenes de museo desde nuevas perspectivas y con nuevos métodos. La búsqueda de los ancestros de las aves vivas comenzó con un ejemplar de Archaeopteryx, la primera ave conocida, descubierto a principios de la década de 1860. Al igual que las aves, tenía plumas a lo largo de los brazos y la cola, pero a diferencia de las aves vivas, también tenía dientes y una larga cola ósea. Además, muchos de los huesos de las manos, las fajas de los hombros, la pelvis y los pies del Archaeopteryx eran distintos y no estaban fusionados y reducidos como en las aves vivas. Basándose en estas características, el Archaeopteryx fue reconocido como un intermedio entre las aves y los reptiles; pero ¿qué reptiles?

Filogenia de las aves adaptada de / branched downy feather and symmetrical contour feather de The Tangled Bank, utilizado con permiso del autor, Carl Zimmer, y del editor, Roberts & Company, Greenwood Village, Colorado

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