▷ ¿que no tienen las aves? | Actualizado septiembre 2023

¿las aves tienen dientes?

La evolución es complicada y, por tanto, a menudo hay múltiples razones que se superponen para que determinados rasgos sean adaptativos. Uno de estos enigmas evolutivos es la razón por la que las aves tienen pico en lugar de dientes. Las aves modernas evolucionaron a partir de los dinosaurios terópodos, entre los que se encuentran algunas de esas bestias ferozmente carnívoras con bocas llenas de dientes puntiagudos, como los velocirraptores y el tiranosaurio rex, que aparecen en la película Parque Jurásico.

Tradicionalmente, se pensaba que la falta de dientes en las aves modernas era una adaptación para el vuelo (ref), porque los dientes son pesados. Esta hipótesis parece razonable, pero no explica por qué la falta de dientes surgió repetidamente en una variedad de dinosaurios carnívoros del Mesozoico que no volaban (Figura 1). Una hipótesis alternativa, basada en la observación de que las aves primitivas con dientes habían desaparecido a finales del Mesozoico, es que el pico es más adecuado para comer determinados tipos de alimentos. Pero esta idea no tiene mucho sentido cuando se piensa en ello, ya que los dientes están realmente bien adaptados a la dieta.

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Una enorme cantidad de pruebas demuestra que las aves son dinosaurios, y concretamente un linaje del grupo de terópodos coelurosaurios Maniraptora. El origen coelurosauriano de las aves recibe apoyo adicional de forma regular, ya que prácticamente todos los meses se informa de nuevas especies fósiles del Jurásico y el Cretácico que encajan en algún lugar del linaje de las aves. Pero… no puedo evitar interesarme por las hipótesis “no estándar” o “alternativas” sobre la historia evolutiva, y entre las más interesantes está el movimiento “Las aves no son dinosaurios” (o BAND). Está hecho “entre los más interesantes” por el hecho de que sus proponentes se han visto a sí mismos como cruzados, verdaderos escépticos y mejores científicos que los que apoyan lo que ahora es el modelo dominante; se han moldeado a sí mismos -creo que involuntariamente- en un grupo social distinto, llegando incluso a llevar insignias especiales en las conferencias. Ya en 2012 escribí un largo capítulo sobre la historia evolutiva de las aves (Naish 2012), y pensé que sería negligente excluir una sección sobre el movimiento BAND. Esa sección se reproduce aquí…

¿los pájaros tienen dientes para comer?

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Las plumas son únicas en el reino animal. Todas las aves las tienen, pero sólo las tienen los pájaros. Muchos animales están cubiertos de pelo o escamas, pero las aves y sus plumas son únicas. Incluso otros animales capaces de volar, como los murciélagos, no tienen plumas.

Las plumas están hechas de un material ligero llamado queratina, el mismo del que están hechos nuestro pelo y nuestras uñas, según la Real Sociedad para la Protección de las Aves. Este material permite que las plumas sean ligeras, pero también flexibles y lo suficientemente rígidas para soportar los rigores del vuelo.

En la base de cada pluma hay unos músculos que permiten al ave moverlas según sus necesidades. En vuelo, cuando el ave bate las alas hacia abajo, las plumas se mueven juntas. Luego, cuando el ave mueve las alas hacia arriba, las plumas se separan para permitir el paso del aire. El movimiento de las plumas ayuda a volar.

¿las aves tienen mandíbulas?

El pico de un pájaro es algo extraordinario. Puede ser opaco o de un color espectacular, puntiagudo o romo, largo o achaparrado, fino o cómicamente grande. Puede servir para desgarrar carne, sondear flores o romper las nueces más duras. Las aves no son los únicos animales con pico, pero son el único grupo importante de animales en el que el pico es la opción exclusiva. Ninguna ave moderna tiene dientes. Pero, ¿por qué?

Un nuevo estudio, que aparece en el número actual de Science, examina la evolución del pico aviar remontándose a los ancestros de las aves modernas: los dinosaurios. Todas las aves tienen un gen que desactiva la formación de los dientes (sí, a las aves les salen dientes, ya lo veremos). Los investigadores, de la Universidad de California en Riverside, descubrieron que este gen puede remontarse a un ancestro común de todas las aves modernas, que vivió hace unos 100 millones de años.

Para resolver este rompecabezas, los investigadores utilizaron una base de datos genómica de reciente creación que cataloga la historia genética de casi todos los órdenes de aves vivas: 48 especies en total. Buscaban dos tipos específicos de genes: uno responsable de la dentina, la sustancia que (mayoritariamente) forma los dientes, y otro del esmalte que los protege. Una vez encontrados estos genes, los investigadores localizaron las mutaciones que los desactivan y rastrearon el registro fósil para averiguar cuándo se desarrollaron esas mutaciones.