▷ ¿por qué las aves domesticas no tienen dientes?

¿los pájaros tienen dientes?

El pico de un pájaro es algo extraordinario. Puede ser opaco o de un color espectacular, puntiagudo o romo, largo o achaparrado, fino o cómicamente grande. Puede servir para desgarrar la carne, sondear las flores o romper las nueces más duras. Las aves no son los únicos animales con pico, pero son el único grupo importante de animales en el que el pico es la opción exclusiva. Ninguna ave moderna tiene dientes. Pero, ¿por qué?

Un nuevo estudio, que aparece en el número actual de Science, examina la evolución del pico aviar remontándose a los ancestros de las aves modernas: los dinosaurios. Todas las aves tienen un gen que desactiva la formación de los dientes (sí, a las aves les salen dientes, ya lo veremos). Los investigadores, de la Universidad de California en Riverside, descubrieron que este gen puede remontarse a un ancestro común de todas las aves modernas, que vivió hace unos 100 millones de años.

Para resolver este rompecabezas, los investigadores utilizaron una base de datos genómica de reciente creación que cataloga la historia genética de casi todos los órdenes de aves vivas: 48 especies en total. Buscaban dos tipos específicos de genes: uno responsable de la dentina, la sustancia que (mayoritariamente) forma los dientes, y otro del esmalte que los protege. Una vez encontrados estos genes, los investigadores localizaron las mutaciones que los desactivan y rastrearon el registro fósil para averiguar cuándo se desarrollaron esas mutaciones.

¿las aves tienen dientes para comer?

La evolución es complicada y, por tanto, a menudo hay múltiples razones que se superponen para que determinados rasgos sean adaptativos. Uno de estos enigmas evolutivos es la razón por la que las aves tienen pico en lugar de dientes. Las aves modernas evolucionaron a partir de los dinosaurios terópodos, entre los que se encuentran algunas de esas bestias ferozmente carnívoras con bocas llenas de dientes puntiagudos, como los velocirraptores y el tiranosaurio rex, que aparecen en la película Parque Jurásico.

Tradicionalmente, se pensaba que la falta de dientes en las aves modernas era una adaptación para el vuelo (ref), porque los dientes son pesados. Esta hipótesis parece razonable, pero no explica por qué la falta de dientes surgió repetidamente en una variedad de dinosaurios carnívoros del Mesozoico que no volaban (Figura 1). Una hipótesis alternativa, basada en la observación de que las aves primitivas con dientes habían desaparecido a finales del Mesozoico, es que el pico es más adecuado para comer determinados tipos de alimentos. Pero esta idea no tiene mucho sentido cuando se piensa en ella, ya que los dientes están realmente bien adaptados a la dieta.

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Las aves son muy diferentes de los mamíferos, ya que suelen ser más pequeñas y ligeras y pueden volar, pero ¿por qué no tienen dientes? Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Bonn sugiere una razón por la que las aves no tienen pico, y no tiene que ver con su peso o con la caza de gusanos.

Las investigaciones anteriores concluían que las aves -que son los descendientes vivos de los dinosaurios- perdieron los dientes como parte de la ventaja evolutiva que supone la mejora del vuelo. Pero, según la nueva investigación, las aves renunciaron a los dientes para salir más rápido de sus huevos, lo que desafía los supuestos científicos establecidos sobre cómo y por qué evolucionaron.Los embriones de los lagartos y de las aves se desarrollan a velocidades crucialmente diferentes debido a la necesidad de que el embrión desarrolle los dientes, un proceso que puede llevar hasta el 60% del tiempo de incubación, según Tzu-Ruei Yang y el Dr. Martin Sander.

Sin embargo, esto no explica por qué algunos dinosaurios -incluidos los carnívoros- que no están emparentados con las aves evolucionaron de forma independiente con picos sin dientes similares a los de las aves.El Sr. Yang y el Dr. Sander señalaron un estudio del año pasado que ayudó a llegar a una conclusión sobre el asunto.Descubrieron que los huevos de los dinosaurios no voladores tardaban mucho más en eclosionar que los huevos de los ancestros de las aves, tardando hasta seis meses. Mediante el análisis de las líneas de crecimiento -similares a los anillos de los árboles- en los dientes fosilizados de dos embriones de dinosaurio, el Sr. Yang y el Dr. Sander establecieron que esto se debía a la lenta formación de los dientes.Los picos permitían una incubación mucho más rápida para las aves primitivas y algunos dinosaurios, lo que permitía a los animales empollar sus nidos al aire libre en lugar de enterrarlos como todavía hacen algunos reptiles.Sin embargo, la pareja reconoció que esta hipótesis no era consistente con la falta de dientes en las tortugas, que todavía tienen un largo período de incubación.

¿los loros tienen dientes?

En realidad, los pájaros tienen dientes. Sí, es bastante chocante, pero los investigadores de la Universidad de Bonn lo descubrieron hace años. Pero no fue hasta este año cuando descubrieron por qué las aves perdían los dientes. Hasta ahora, los investigadores Tzu-Ruei Yang y Martin Sander tenían una teoría que resultó ser errónea. Ahora, tienen pruebas suficientes para respaldar una nueva idea.

La incubación de los huevos de dinosaurio duraría unos cuantos meses, mientras que las aves hoy en día pueden eclosionar tras unos días o semanas. El proceso de aceleración se debe a que el embrión dentro del huevo no necesita desarrollar dientes. Por lo tanto, el pájaro eclosionará un 60% más rápido, ya que no tiene dientes, dijeron los investigadores.

Esta teoría sugiere que el pájaro eclosiona más rápido para ser menos vulnerable a los depredadores o a los factores naturales, lo que aumenta la tasa de supervivencia. Es una forma de adaptarse a la situación, y una preocupación importante entre todos los dinosaurios o animales que ponen huevos. explican los investigadores:

Otros estudios sostenían que las aves perdían los dientes para mejorar su vuelo, ya que descendían de dinosaurios aviares. Sin embargo, los estudios y las pruebas demostraron que, en la era mesozoica, los dinosaurios no avianos también tenían picos sin dientes.