Funciones de las plumas de las aves


Tipos de plumas de las aves

La función de las plumasLas plumas tienen varias funciones diferentes, además de la más obvia de volar. Sirven para protegerse tanto del calor como del frío. Cuando hace frío, las plumas se esponjan para atrapar una capa de aire aislante entre el cuerpo y las plumas, que actúa del mismo modo que la piel de los animales o una chaqueta de esquí moderna. Cuando hace calor, estas bolsas aislantes de aire atrapado se eliminan aplastando las plumas contra el cuerpo.

Cuando el tiempo es húmedo, las plumas actúan de forma muy parecida a un chubasquero, manteniendo la piel del ave seca y evitando así la pérdida de calor. Muchas aves tienen una glándula, comúnmente conocida como glándula de acicalamiento, que segrega un aceite cuando se aprieta con el pico. Este aceite se aplica a las plumas para proporcionar una capa impermeable y se cree que también inhibe el crecimiento de bacterias y hongos.

Una pluma completamente desarrollada ya no es una parte viva del ave, es, en algunos aspectos, similar al pelo o las uñas humanas, sólo recibe apoyo físico de su punto de anclaje pero ya no recibe alimento o sangre.

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Pluma de plumón

Las plumas son crecimientos epidérmicos que forman una cubierta exterior distintiva, o plumaje, en los dinosaurios, tanto aviares (aves) como algunos no aviares (no pájaros) y posiblemente otros arcosauromorfos. Se consideran las estructuras tegumentarias más complejas que se encuentran en los vertebrados[1][2] y un ejemplo principal de una novedad evolutiva compleja[3]. Son una de las características que distinguen a las aves existentes de otros grupos vivos[4].

Aunque las plumas cubren la mayor parte del cuerpo de las aves, sólo surgen de ciertos tractos bien definidos de la piel. Ayudan al vuelo, al aislamiento térmico y a la impermeabilización. Además, la coloración ayuda a la comunicación y a la protección[5]. La plumología (o ciencia del plumaje) es el nombre de la ciencia asociada al estudio de las plumas[6][7].

Pluma deriva del inglés antiguo “fether”, de origen germánico; relacionado con el holandés “veer” y el alemán “Feder”, de una raíz indoeuropea que comparten el sánscrito “patra”, que significa ‘ala’, el latín “penna”, que significa ‘pluma’, y el griego “pteron”, “pterux”, que significa ‘ala’.

Tipos de plumas

Las plumas son exclusivas de las aves. Son una característica definitoria del grupo, lo que significa simplemente que si un animal tiene plumas, entonces es un ave. Las plumas cumplen muchas funciones en las aves, pero la más notable es el papel fundamental que desempeñan para permitirles volar. A diferencia de las plumas, el vuelo no es una característica restringida a las aves: los murciélagos vuelan con gran agilidad y los insectos revolotean por el aire varios millones de años antes de que las aves se unieran a ellos. Pero las plumas han permitido a las aves perfeccionar el vuelo hasta una forma de arte que no tiene ningún otro organismo vivo en la actualidad.

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Además de permitir el vuelo, las plumas también protegen de los elementos. Las plumas proporcionan a las aves impermeabilidad y aislamiento e incluso impiden que los dañinos rayos UV lleguen a la piel de las aves.

Las plumas se desgastan al estar expuestas a los elementos. Con el tiempo, la calidad de cada pluma se deteriora y compromete su capacidad de servir al ave en el vuelo o de proporcionar cualidades de aislamiento. Para evitar el deterioro de las plumas, las aves mudan y reemplazan sus plumas periódicamente en un proceso llamado muda.

Plumas de vuelo de las aves

Cuando se pasea por las pajareras de Lands of Change: Australia y más allá, es difícil no fijarse en todos los hermosos colores que le rodean. Los rojos y rosas de la galah, los verdes y azules de la paloma de Nicobar, los marrones de la cucaburra y el plumaje de arco iris del lorikeet pueden hacer que se pregunte por qué estas aves tienen el aspecto que tienen. La respuesta está en sus plumas.

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Las aves son los únicos animales vivos que tienen plumas. Los únicos otros animales conocidos que tenían estos coloridos apéndices eran sus antepasados: los dinosaurios no avianos. Como algunas plumas prehistóricas son casi idénticas a las de las aves modernas y muchos dinosaurios no avianos carecían de las adaptaciones físicas necesarias para volar, sabemos que la función original de las plumas no era volar.

La comunicación. Cientos de especies de aves utilizan sus plumas para “hablar”, especialmente cuando buscan pareja. Por ejemplo, los pavos reales muestran su cola para demostrar su salud a las hembras; cuanto más brillantes y fuertes sean las plumas, más en forma estará el ave.