Cuál es el único mamífero que puede volar

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Una serie de animales son capaces de realizar una locomoción aérea, ya sea mediante el vuelo propulsado o el planeo. Este rasgo ha aparecido por evolución muchas veces, sin ningún ancestro común. El vuelo ha evolucionado al menos cuatro veces en animales distintos: insectos, pterosaurios, aves y murciélagos. El planeo ha evolucionado en muchas más ocasiones. Por lo general, el desarrollo es para ayudar a los animales de las copas de los árboles a ir de un árbol a otro, aunque hay otras posibilidades. El deslizamiento, en particular, ha evolucionado entre los animales de la selva tropical, especialmente en los bosques tropicales de Asia (sobre todo en Borneo), donde los árboles son altos y están muy espaciados. Varias especies de animales acuáticos y algunos anfibios y reptiles también han desarrollado esta capacidad de planear, normalmente como medio para evitar a los depredadores.

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Se les ha llamado espeluznantes, tenebrosos y tenebrosos, pero los murciélagos son una especie importante que repercute en nuestra vida cotidiana de maneras que tal vez no nos demos cuenta. Desde la polinización de nuestras frutas favoritas hasta el consumo de molestos insectos o la inspiración de maravillas médicas, los murciélagos son héroes de la noche.

1. Hay más de 1.400 especies de murciélagos en todo el mundo.  Los murciélagos se encuentran en casi todo el planeta, excepto en los desiertos extremos y las regiones polares. Las diferencias de tamaño y forma son igualmente impresionantes. El tamaño de los murciélagos varía desde el murciélago de nariz de cerdo de Kitti (también llamado murciélago abejorro), que pesa menos que una moneda -lo que lo convierte en el mamífero más pequeño del mundo-, hasta los zorros voladores, que pueden tener una envergadura de hasta 1,80 metros. Estados Unidos y Canadá albergan unas 45 especies de murciélagos y otras especies se encuentran en los territorios estadounidenses del Pacífico y el Caribe.

El pequeño murciélago marrón hace honor a su nombre. Sólo pesa entre 1 y 2 gramos, mide unos 5 centímetros, tiene una envergadura de 15 centímetros y nunca adivinarás de qué color es. Foto de Ann Froschauer, USFWS.

Animales voladores que no son aves

Los murciélagos son los únicos mamíferos con capacidad para volar. Los murciélagos se clasifican en el orden Chiroptera, que a su vez se subdivide en los subórdenes Yangochiroptera y Yinpterochiroptera. Las extremidades anteriores están desarrolladas para convertirse en alas que les permiten mantener el vuelo. Sus largas alas extendidas están cubiertas por un fino patagio que les permite maniobrar más fácilmente que las aves.

La mayoría de los murciélagos son insectívoros o frugívoros, mientras que unas pocas especies consumen sangre. Los murciélagos son conocidos por ser nocturnos y son un importante agente de polinización y dispersión de semillas. Los murciélagos más pequeños son la variedad de nariz de cerdo de Kitti, que mide entre 1,14 y 1,34 pulgadas de largo, pesa unos 2,6 gramos y tiene una envergadura de 5,91 pulgadas. Los murciélagos más grandes de los que se tiene constancia son el zorro volador gigante de corona dorada y los zorros voladores, que llegan a pesar 1,6 kg y tienen una envergadura de 1,7 metros.

La adaptación única de los murciélagos que les permite volar es la flexibilidad de los huesos de los dedos, que tienen una sección transversal plana y bajos niveles de calcio hacia la punta. Los dedos son largos debido a la regulación de las proteínas morfogenéticas óseas que ayudan al desarrollo de las alas. Durante el vuelo, el hueso sufre una menor tensión de flexión pero una mayor tensión de cizallamiento en comparación con otros mamíferos terrestres. Los huesos de las alas de los murciélagos tienen un punto de rotura menor que el de las criaturas voladoras ordinarias, como las aves. Los 5 dígitos alargados del murciélago se extienden alrededor de su cintura con el pulgar apuntando hacia delante para sostener el borde superior de sus alas, mientras que los 4 dígitos restantes soportan la tensión de la membrana del ala. Los dígitos 2º y 3º sostienen las puntas de las alas, lo que permite tirar de ellas hacia delante y hacia atrás contra la resistencia aerodinámica. Los dedos 4º y 5º van desde la muñeca hasta el borde de fuga para ayudar a repeler la fuerza de flexión del aire empujado contra la rígida membrana. Las membranas son bastante delicadas y se desgarran con facilidad, pero pueden curarse o volver a crecer. Los murciélagos tienen articulaciones flexibles y maniobrables que les permiten volar con rapidez. Las alas son de extremidades finas y especializadas, lo que hace que el murciélago vuele con menos resistencia y más sustentación. Cuando un murciélago pliega las alas hacia el cuerpo en la fase de ascenso, ahorra un 35% de energía durante el vuelo.

Animales que vuelan en el cielo

Las rayas diablo, del género Mobula, están emparentadas con las mantas. Su envergadura puede llegar a los 5 metros, lo que las convierte en el segundo grupo de rayas más grande después de las mantas. Estos musculosos peces pueden saltar varios metros fuera del agua, pero nadie sabe muy bien por qué lo hacen.

Estos planeadores que viven en los árboles se llaman a veces lémures voladores, pero no son verdaderos lémures ni vuelan. Estos mamíferos del género Cynocephalus son nativos del sudeste asiático y tienen el tamaño de un gato doméstico. Los colugos pueden planear hasta 60 metros entre los árboles gracias a su patagio, o colgajos de piel entre las patas delanteras y traseras que se extienden hasta la cola y el cuello (los colugos tienen incluso membranas entre los dedos). En el aire, pueden volar con elegancia por el bosque, pero en el suelo parecen una tortita animada.

Estibaliz Latorre

Hola, soy Estibaliz Latorre licenciada en Biología por la Universidad Autónoma de Madrid.