De donde provienen las aves


velociraptor

Los más famosos son los migrantes de larga distancia, como las golondrinas, que se reproducen en Europa y pasan el invierno en África. Pero le sorprenderá saber que hay muchos otros que también lo hacen. Incluso los mirlos de su jardín en enero podrían ser visitantes invernales de Europa del Este.

En las regiones más septentrionales, como Canadá o Escandinavia, la mayoría de las especies emigran al sur para escapar del invierno. En las regiones templadas, como el Reino Unido, migra aproximadamente la mitad de las especies, sobre todo las insectívoras que no encuentran suficiente alimento durante el invierno.

La irrupción es una llegada masiva de aves que no suelen visitar el Reino Unido en gran número. Esto ocurre con algunas especies del norte, como los waxwings, cuando su población crece demasiado para el suministro de alimentos.

Por ejemplo, una vez que algunos waxwings se han comido todas las bayas de sus cuarteles de invierno habituales en Escandinavia, tienen que cruzar el mar hasta el Reino Unido para encontrar más. Las irrupciones sólo se producen cada 10 años aproximadamente; no podemos esperar ver a los waxwings todos los inviernos.

En lugar de migrar entre el norte y el sur o el este y el oeste, algunas aves migran hacia arriba y hacia abajo. Esto se denomina migración altitudinal, o migración vertical. Las aves que se reproducen en zonas altas en verano bajan a zonas bajas en invierno en busca de un clima más suave y más alimento.

paraves

La cuestión científica de dentro de qué grupo mayor de animales evolucionaron las aves se ha denominado tradicionalmente el “origen de las aves”. El consenso científico actual es que las aves son un grupo de dinosaurios terópodos maniraptores que se originaron durante la Era Mesozoica.

La estrecha relación entre las aves y los dinosaurios se propuso por primera vez en el siglo XIX tras el descubrimiento del ave primitiva Archaeopteryx en Alemania. Las aves y los dinosaurios no avianos extintos comparten muchos rasgos esqueléticos únicos[1]. Además, se han recogido fósiles de más de treinta especies de dinosaurios no avianos con plumas conservadas. Incluso hay dinosaurios muy pequeños, como el Microraptor y el Anchiornis, que tienen largas plumas en brazos y piernas que forman alas. El avial basal del Jurásico Pedopenna también muestra estas largas plumas en las patas. El paleontólogo Lawrence Witmer concluyó en 2009 que estas pruebas son suficientes para demostrar que la evolución aviar pasó por una etapa de cuatro alas[2]. Las pruebas fósiles también demuestran que las aves y los dinosaurios compartían rasgos como huesos huecos y neumatizados, gastrolitos en el aparato digestivo, y comportamientos de construcción de nidos y de cría.

¿por qué se estudian a menudo los huesos cuando se intenta determinar el origen de las aves?

Las aves modernas descienden de un grupo de dinosaurios bípedos conocidos como terópodos, entre cuyos miembros se encuentran el imponente Tyrannosaurus rex y los más pequeños velociraptores. Los terópodos más emparentados con los avianos pesaban por lo general entre 100 y 500 libras -gigantes en comparación con la mayoría de las aves modernas- y tenían hocicos grandes, grandes dientes y poco espacio entre las orejas. Un velociraptor, por ejemplo, tenía un cráneo como el de un coyote y un cerebro del tamaño de una paloma.

Durante décadas, el único vínculo fósil de los paleontólogos entre las aves y los dinosaurios era el archaeopteryx, una criatura híbrida con alas emplumadas pero con los dientes y la larga cola ósea de un dinosaurio. Estos animales parecían haber adquirido sus rasgos de ave -plumas, alas y vuelo- en sólo 10 millones de años, un mero destello en el tiempo evolutivo. “El Archaeopteryx parecía haber surgido completamente con las características de las aves modernas”, afirma Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol (Inglaterra).

Para explicar esta milagrosa metamorfosis, los científicos evocaron una teoría que suele denominarse “monstruos esperanzadores”. Según esta idea, los grandes saltos evolutivos requieren cambios genéticos a gran escala que son cualitativamente diferentes de las modificaciones rutinarias dentro de una especie. Sólo esas alteraciones sustanciales en una escala de tiempo corta, decía la historia, podrían explicar la repentina transformación de un terópodo de 300 libras a un ave prehistórica del tamaño de un gorrión, Iberomesornis.

teratornis

La cuestión científica de dentro de qué grupo mayor de animales evolucionaron las aves se ha denominado tradicionalmente el “origen de las aves”. El consenso científico actual es que las aves son un grupo de dinosaurios terópodos maniraptores que se originaron durante la Era Mesozoica.

La estrecha relación entre las aves y los dinosaurios se propuso por primera vez en el siglo XIX tras el descubrimiento del ave primitiva Archaeopteryx en Alemania. Las aves y los dinosaurios no avianos extintos comparten muchos rasgos esqueléticos únicos[1]. Además, se han recogido fósiles de más de treinta especies de dinosaurios no avianos con plumas conservadas. Incluso hay dinosaurios muy pequeños, como el Microraptor y el Anchiornis, que tienen largas plumas en brazos y piernas que forman alas. El avial basal del Jurásico Pedopenna también muestra estas largas plumas en las patas. El paleontólogo Lawrence Witmer concluyó en 2009 que estas pruebas son suficientes para demostrar que la evolución aviar pasó por una etapa de cuatro alas[2]. Las pruebas fósiles también demuestran que las aves y los dinosaurios compartían rasgos como huesos huecos y neumatizados, gastrolitos en el aparato digestivo, y comportamientos de construcción de nidos y de cría.

  ¿qué es un ave en terminos generales?