Pelycosaurios
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Si se le pregunta al ciudadano de a pie, es posible que adivine que los primeros mamíferos no aparecieron hasta después de la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años, y, además, que los últimos dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos. La verdad, sin embargo, es muy diferente. De hecho, los primeros mamíferos evolucionaron a partir de una población de vertebrados llamados terápsidos (reptiles parecidos a los mamíferos) a finales del Triásico y coexistieron con los dinosaurios durante toda la Era Mesozoica. Pero parte de este cuento popular tiene una pizca de verdad. Sólo después de la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos pudieron evolucionar más allá de sus diminutas y temblorosas formas de ratones hasta convertirse en las especies ampliamente especializadas que pueblan el mundo actual.
Estos errores populares sobre los mamíferos de la Era Mesozoica son fáciles de explicar. Desde el punto de vista científico, los dinosaurios solían ser muy, muy grandes y los primeros mamíferos muy, muy pequeños. Salvo un par de excepciones, los primeros mamíferos eran criaturas diminutas e inofensivas, que rara vez medían más de unos pocos centímetros de largo y pesaban unos pocos gramos, más o menos como las musarañas modernas. Gracias a su perfil bajo, estos bichos difíciles de ver podían alimentarse de insectos y pequeños reptiles (que los rapaces y tiranosaurios más grandes solían ignorar), y también podían trepar por los árboles o excavar en madrigueras para evitar ser pisoteados por los ornitópodos y saurópodos más grandes.
Primeros reptiles
Hay todo tipo de formas de reconstruir la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, precisar cuándo se produjeron determinados acontecimientos suele ser complicado. Para ello, los biólogos se basan principalmente en la datación de las rocas en las que se encuentran los fósiles y en la observación de los “relojes moleculares” del ADN de los organismos vivos.
Cada uno de estos métodos plantea problemas. El registro fósil es como una película con la mayoría de los fotogramas cortados. Al ser tan incompleto, puede resultar difícil establecer con exactitud cuándo se produjeron determinados cambios evolutivos.
La genética moderna permite a los científicos medir las diferencias entre las especies a nivel molecular y, por tanto, estimar el tiempo transcurrido desde que un mismo linaje se dividió en diferentes especies. Los factores de confusión se acumulan en el caso de las especies que están muy relacionadas entre sí, lo que hace que las fechas más tempranas sean más inciertas.Publicidad
Estas dificultades hacen que las fechas de la línea de tiempo deban tomarse como aproximadas. Por regla general, las fechas son más inciertas cuanto más se retrocede en la escala de tiempo geológica. Las fechas que son muy inciertas están marcadas con un signo de interrogación.
El origen y la evolución de los mamíferos
Esta sección ofrece información sobre la evolución de la vida en la Tierra. Por razones de simplicidad, se han seleccionado algunos acontecimientos y formas de vida importantes para cada período de tiempo geológico. Sin embargo, esto no debe dar la impresión de que la evolución de la vida en la Tierra es o fue un evento secuencial. Muchas formas de vida que no se mencionan en este texto tuvieron mucho éxito y han evolucionado o, en algunos casos, han mantenido una estrategia de vida muy exitosa. Los procariotas, por ejemplo, son los organismos más exitosos y abundantes de la Tierra, tanto en número como en biomasa, y siguen constituyendo hasta el 90% del peso total de los seres vivos. Para más información sobre cada período geológico o sobre las formas de vida especiales mencionadas, hay enlaces a otras páginas web sobre esta época.
hace, basándose en los datos del meteorito Canyon Diablo. Además, recientemente se ha informado de la existencia de unos granos minerales llamados circones procedentes de rocas sedimentarias del centro-oeste de Australia con una edad de unos 4.400 millones de años.
La era intermedia del Precámbrico, que abarca el período comprendido entre hace 3.800 y 2.500 millones de años, se denomina Arcaico, que significa antiguo. La vida surgió en la Tierra durante el Arcaico temprano, como indica la aparición de bacterias fósiles en rocas que se cree que tienen unos 3500 millones de años.
Mamíferos no placentarios
La evolución de los mamíferos ha pasado por muchas etapas desde la primera aparición de sus ancestros sinápsidos en el subperíodo peninsilvano de finales del Carbonífero. A mediados del Triásico, había muchas especies de sinápsidos que se parecían a los mamíferos. El linaje que conduce a los mamíferos actuales se dividió en el Jurásico; los sinápsidos de este periodo incluyen a Dryolestes, más estrechamente relacionado con los actuales placentarios y marsupiales que con los monotremas, así como a Ambondro, más estrechamente relacionado con los monotremas[1]. Más tarde, los linajes euterio y metaterio se separaron; los metaterios son los animales más estrechamente relacionados con los marsupiales, mientras que los euterios son los más relacionados con los placentarios. Dado que Juramaia, el primer euterio conocido, vivió hace 160 millones de años en el Jurásico, esta divergencia debió producirse en el mismo periodo.
Después de que la extinción del Cretácico-Paleógeno acabara con los dinosaurios no avianos (las aves fueron los únicos dinosaurios supervivientes) y con varios grupos de mamíferos, los mamíferos placentarios y marsupiales se diversificaron en muchas formas y nichos ecológicos nuevos a lo largo del Paleógeno y el Neógeno, al final de los cuales habían aparecido todos los órdenes modernos.
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Hola, soy Estibaliz Latorre licenciada en Biología por la Universidad Autónoma de Madrid.