Golondrina común

El vencejo común es un pájaro de tamaño medio que, superficialmente, parece algo parecido a otras aves como los martinetes o las golondrinas comunes. Sin embargo, el vencejo es mucho más notable. El vencejo pasa casi toda su vida en el aire, sin tocar nunca el suelo una vez que aprende a volar.

Normalmente, los vencejos miden entre 16 y 17 centímetros de largo y tienen una envergadura de unos 38-40 centímetros. Son casi completamente negros o marrones, con una pequeña mancha de plumas grises en la barbilla. El nombre científico del vencejo común, A. apus, significa “sin pies” y se refiere a sus patas extremadamente cortas. El vencejo utiliza sus patas sólo para agarrarse a superficies verticales, ya que los vencejos no suelen aterrizar en el suelo porque estarían demasiado expuestos a los depredadores. Además, la capacidad de agarrarse a superficies verticales le permite ocupar espacios a los que no podrían llegar otras aves.

Los vencejos son aves migratorias. En verano, durante la época de cría, los vencejos pueden encontrarse en la mayor parte de Europa, Asia occidental y Asia central. Aunque sus rutas migratorias no han sido estudiadas en profundidad, los vencejos suelen migrar al África Ecuatorial y Subecuatorial. Estudios recientes sobre las migraciones de los vencejos han descubierto que algunos vencejos se reproducen en Suecia y luego migran al Congo.

Aves migratorias con nombre

Un nuevo estudio revela que estas aves pasan casi toda su vida volando, incluso comiendo, apareándose, mudando y, probablemente, durmiendo sobre las alas. Los investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) equiparon a los vencejos adultos con registradores de datos para seguir los movimientos de las aves mientras se embarcaban en su épica migración de 10 meses desde Europa hasta el África subsahariana y de vuelta. (Cuando los científicos volvieron a capturar a 19 de los pájaros cuando regresaban a sus nidos uno o dos años después, los registradores mostraron que los pájaros casi nunca se detenían a descansar durante sus viajes intercontinentales. De hecho, tres aves no dejaron de volar, literalmente, durante los 10 meses que duró el viaje.

El estudio resuelve un viejo enigma que ha desconcertado a los ornitólogos durante décadas. Cada agosto, el vencejo común abandona su lugar de cría en el norte de Europa y emprende un largo viaje hasta las selvas tropicales del centro de África. Regresan al mes de junio siguiente.

Aguja colipinta

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Ver a los pájaros sobrevolando el cielo puede ser impresionante porque parecen volar con una gracia sin esfuerzo.  Pero, al igual que los humanos no nacen sabiendo caminar, las aves no saben volar cuando nacen.

Aprender a volar es un proceso que a menudo implica un poco de ensayo y error para las aves jóvenes, ya que se basa no sólo en el instinto, sino también en la práctica. Al igual que los primeros pasos de un bebé se ven interrumpidos por frecuentes tropiezos y caídas, las aves no aprenden a volar en un día, según informa el Toronto Wildlife Centre.

A menudo, aprender a volar significa caerse del nido y hacer el largo viaje de vuelta a él. Con el tiempo, los volantones -aves jóvenes que aprenden a volar- se dan cuenta de que caer del nido es más fácil si extienden las alas, según la Universidad de Boston. Una vez que aprenden a extender las alas, el siguiente paso es batirlas, y pronto ese batir se convierte en volar.

La collalba norteña

El mundo de las aves tiene su cuota de asombrosas hazañas migratorias. Los charranes árticos, por ejemplo, son conocidos por tener la migración más larga, con un ave que acumula casi 60.000 millas en su viaje de ida y vuelta entre Inglaterra y la Antártida. Y, como han descubierto recientemente los científicos, las fragatas pueden dormir en ráfagas de 10 segundos y permanecer en el aire hasta dos meses. Pero cuando se trata de un vuelo ininterrumpido, el vencejo alpino ostenta el récord de vuelo individual más largo de cualquier especie aviar, con 200 días.

Ya no: Ahora hay un nuevo poseedor del récord, y este pájaro ha borrado por completo el récord anterior del vencejo alpino. Según una nueva investigación, los vencejos pueden permanecer en el aire hasta 10 meses sin parar. Sí, 10 meses.  Aunque los científicos han sospechado durante mucho tiempo que este pájaro podría ser capaz de un logro tan asombroso, sólo recientemente han tenido las herramientas para demostrarlo.

Más pequeño que un vencejo alpino y ligeramente más grande que un vencejo de chimenea, el vencejo común está tan bien adaptado para volar como sus primos aerodinámicos. Las parejas emparejadas crían a sus polluelos en Escandinavia durante dos meses cada año antes de despegar en agosto para alimentarse de insectos voladores en las selvas subsaharianas de África durante los 10 meses siguientes. Sin embargo, durante décadas, los ornitólogos no pudieron encontrar ningún indicio de que las aves se posaran en su hogar invernal. La eficacia del vuelo de la especie, combinada con la misteriosa ausencia de dormideros, llevó a algunos científicos a teorizar que el vencejo común permanecía en vuelo durante la mayor parte de su migración. Sin embargo, la tecnología que necesitaban para estudiar a las aves no existía.

Estibaliz Latorre

Hola, soy Estibaliz Latorre licenciada en Biología por la Universidad Autónoma de Madrid.